目前,有些研究人员认为已经找到了原因所在:同样的大脑回路似乎是同时控制了我们的好奇心和对金钱,美味的食物,以及其他类型的外在动机的反应。
神经学家马提亚·格鲁伯,伯纳德·格尔曼和查兰·兰加纳斯在参考2009年的一个研究后,做出一个设想。这项研究认为好奇心与尾状核相连,一位大脑区域神经科学家认为这是在学习过程中发挥作用和处理信息的区域。而对于格鲁伯的团队来说,依然有问题没被解决。好奇心与驱动力的关系如何?为什么好奇心对学习有帮助?还有就是对一个问题的好奇心可以影响到对其他问题的学习吗?
要回答这些问题,他们让实验参与者回答了相关的一系列问题,当浏览完每个问题后,他们被要求投票回答他们对答案有多了解,以及他们对这个问题的好奇程度。而研究团队却没有揭露这些答案。在第二阶段的实验中,却让每个人接受脑功能磁核共振扫描,他们再次看到每一个琐碎的问题,紧接着就4秒后会出现的一张人脸的图片,6秒之后要求他们回答问题。这时参与者是不知道他们会被同时提问关于那些人脸和那些琐碎的问题的。与此同时,引导他们的注意力集中在三个感兴趣的大脑区域:黑质区,海马体和伏隔核。因为以前的研究都认为是这三个区域共同工作来帮助我们形成记忆,特别是当我们希望学到东西时。
结果如何呢?当参与者对一个问题的好奇度越高,那么伏隔核和黑质区就会越活跃。越是好奇,这些大脑区域的活动越剧烈。当参与者对一个问题最为好奇并记住在前一阶段的测试中看到的答案时,海马体的反应最强。研究人员认为,这意味着,在好奇心,记忆力和动机之间有神经连接。而记忆和好奇心是在观察中的,因为之前的研究已经证明了大脑中的这三个区域都参与驱动力。
接下来看看参与者们都学到了些什么。他们能正确回忆起70.6%那些他们所感到好奇的内容,而对于那些不那么感兴趣的内容,只能回忆起54.1%。更重要的是,对这些事情的好奇使他们对那些面孔的记忆也有了微小但显著的影响。他们所能识别的出现在比较好奇的事件后面的脸孔的比例是42.4%,而对于不那么感兴趣的事后面出现的人脸,识别率是38.2%。
在周一的《神经元》杂志上,作者认为他们的研究可能会影响到老年人或精神疾病患者的学习和记忆,影响大脑的激励回路。他们认为,刺激好奇心,可能是帮助患者学习和保持记忆的一种方式。