人穷可能大脑也落后

七里屿

在贫穷中长大的孩子，他们的大脑会被塑造成什么样子呢？神经生物学家正在进行相关研究。

生活贫困的孩子的大脑与普通人差别最明显的部位是海马体以及大脑前额叶。3D透视图中，蓝色区域为海马体，红色和黄色区域为大脑前额叶。图片来 源：Jamie Hanson (Duke University, Durham, NC, and the University of North Carolina at Chapel Hill, Chapel Hill, NC).

　　认知神经生物学家玛莎·法拉赫（Martha Farah）之所以对大脑的早期发育产生兴趣，并非源于女儿的出生，而是因为她为女儿雇佣的保姆。这些保姆大部分也是母亲，她们大多单身，为了防止入不敷 出，在接受政府补贴的同时还要做家庭佣人。法拉赫感觉自己渐渐融入了她们的生活：她与保姆一起吃饭、辅导她们的孩子，也会借钱给她们的亲戚。但是随着时间 的流逝，法拉赫发现自己的孩子和她们的孩子渐渐还是走上了不同的生活轨道，对此她感到无能为力。

　　“刚开始的时候，这些孩子和我的女儿表现出相同的潜力：爱他们的母亲、学习写字、玩游戏、问问题，”宾夕法尼亚大学神经学和社会学中心的主任法拉赫说，“但是不知为何他们渐渐走上了不同的生活轨迹：学业成绩下降，选择权也越来越少。”

　　这些观察结果困扰着法拉赫，所以她开始着手研究这个现象。大量社会科学研究表明，孩子的社会经济状况（socioeconomic status，SES）可能影响着他们一生的健康状况、学业成绩以及心理健康，但是还没有人证明孩子的社会经济状况和大脑发育之间有明确的联系。法拉赫则 开始琢磨，贫穷在限制了孩子脱离贫穷的机会的同时，会不会还影响了大脑发育，从而改变了他们的整个人生？

　　法拉赫产生这一想法是在15年之前，从那开始，社会学家、教育心理学家以及经济学家对将大脑的研究纳入社会科学领域这个想法产生了很高的热情。然而 讽刺的是，法拉赫研究的神经科学的同事们都对她新发现的研究问题不感兴趣，而且项目基金评审还认为她这是将贫穷等同于一种大脑疾病，将贫困的孩子视为“有 病”，这样的研究很不负责任。

　　在法拉赫团队发表第一篇关于这个话题的论文后的10年里[1]，神经科学家和认知生理学家也开始进入相关研究。有6项研究发现家庭的社会经济状况和 孩子童年时期的海马体容量有关；大量的研究指出贫穷的孩子大脑结构在其他部位也有差别，而且他们的大脑发育轨迹也会不同。近期，有研究开始寻找这些不同点 与真实生活中的表现的联系，比如学业测试的成绩。即使这样，这些早期的研究结果到底意味着什么始终是个问题，而且大部分人一致认为这个领域才刚刚起步。

　　这项研究更广泛的意义不免让人担忧。如果在贫困的环境中成长会给童年时期的大脑留下印记，那么这是可以逆转的吗，在多大程度上可逆？导致这个结果的 根本原因是什么？批评者也提出疑问，如果大家都知道帮助贫困家庭的社会项目能够改善贫困家庭的生活，再从神经科学的角度确认它起了作用真的有必要吗？

　　“我们的研究的确有了些发现。我认为贫穷确实会影响孩子的大脑发育，”威斯康星大学的一位心理学教授赛斯·波拉克（Seth Pollak）说，“不过在这方面我们必须要非常小心，因为这个领域很容易牵涉到一些争议性的政策含义。”

　　清晰可见的差别

　　在发达国家中，美国儿童的贫困水平相对来说是最高的，总共1500万个孩子，每5个孩子中就会有一个生活在政府制定的贫困线以下（四口之家的年收入 低于$24250就会被定为贫困[2,3]）。法拉赫说，经济的拮据不仅仅是缺钱这么简单，对于贫困儿童来说，经济的拮据会对孩子的营养、产前护理、家庭 教育水平、邻居以及其他环境压力因素造成影响。最严重的影响之一就是成绩差距：总体来讲，与中产阶级以及富裕家庭的孩子相比，贫困家庭的孩子成绩更差，在 标准化测试中得分较低，而且进入大学的人数也相对较少。而且，这种差距还在持续增长[4]。

　　“引入神经科学的研究方法以后，你会发现许多新的角度可以解释贫困对孩子的影响。” 法拉赫说。比如，和富裕的同龄孩子相比，贫困孩子的记忆力要差一些，神经科学的解释是，这可能因为在贫困家庭中成长会承担更多生活压力。大脑的海马区有个 奇怪的设计：它既是巩固记忆的关键结构，又恰巧布满了压力相关的激素受体。

　　早期的研究结果揭示了一些有趣的矛盾。法拉赫和同事发现社会经济状况并非影响大脑所有的认知功能，而是集中在被认为与特定大脑回路相关的功能上：比 如语言、记忆容量以及调节思维和情感的能力[1,5]。她的合作者包括当时还是她学生的金柏丽·诺贝尔（Kimberly Noble），现在是哥伦比亚大学教育学院神经科学与教育方向的教授，还有宾夕法尼亚大学的新生儿学专家哈勒姆·赫特（Hallam Hurt）。

　　华盛顿大学的早期语言专家帕特里夏·库尔（Patricia Kuhl）的功能核磁共振（MRI）研究显示，社会经济状况水平较低的5岁孩子，其大脑皮质区中反映阅读能力的重要区域表现出了较低水平的特化[6]。俄 勒冈大学海伦·内维尔（Helen Neville）的团队测量了衡量大脑反应情况的事件相关电势（event-related potentials），结果表明社会经济状况较低的3~8岁孩子对特定的声音输入反应相对较慢[7]。

　　在过去的几年里，大多数的工作重点都集中在大脑结构差异上，包括早期关于杏仁核在处理恐惧和其他情感中的相关发现，以及前额皮质在决策制定和自控能力中作用的相关研究。在这些发现中最一致的部分，是社会经济状况较低的孩子的海马体普遍相对较小。

　　第一个关于海马体大小的研究报道来自波拉克的实验室。该研究基于大脑核磁共振（MRI）数据以及从美国国家发展数据库中提取的317个4~18岁孩 子的家庭人口数据[8]。两年之后，华盛顿大学的琼·卢比（Joan Luby）以及她的同事对145个6~12岁的贫困儿童从入学前开始实施了持续的观察，发现和非贫困儿童相比，贫困儿童大脑的海马体明显要小很多[9]。

　　卢比的团队刚开始的研究目的并不是探索贫穷如何影响并改变大脑，他们的跟踪研究只是为了解释在抑郁症和其他精神疾病的研究中出现的多变性。但在统计 数据时，他们发现信息量很大，卢比说。“这虽然不是我们本意，但是这些数据推动着我们继续研究下去。”研究人员还问了孩子以及他们的父母一些有关生活压力 的事情，以便评估孩子的母亲对他们起到了多少鼓励和支持作用。经过统计学分析，研究人员发现，对于缺乏母亲关爱或者承受的家庭生活压力较大的孩子，贫困对 他们大脑的影响会更明显。

　　在大脑结构与社会经济学联系方面规模最大的研究来自2015年3月份。诺贝尔等人对来自国家数据库的超过1000个3~20岁的个体的大脑核磁共振 （MRI）扫描结果进行了分析, 他们[10]发现来自受教育水平（这是社会经济状况常用替代指标）较低的家庭的孩子的海马体容量相对较小。更重要的是，他们发现这些孩子在大脑皮质的表面 区域也有差异。在童年时期以及青春期，大脑中的髓磷脂开始生成，神经元逐渐形成正确的连接，这个过程中大脑皮质厚度会降低，表面积增加，此前的研究已经显 示这些结果和智力有关。在诺贝尔的研究中，平均来看，随着父母对孩子教育年限的增加，孩子的大脑皮质区的表面积也会相应的增加，特别是在与语言学习、阅读 以及自我调节能力相关的皮质区域。这些影响也和收入有关，特别是在那些低收入的家庭中。

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